了解病毒的多樣性不只迷人，也是非常重要的體驗。我們需要知道下一場致命流行病會從哪裡冒出來，也要知道其弱點。科學家在發現新型態病毒的同時，也將其中一些變成了工具，用於控制細菌、傳遞基因，甚至製造奈米材料。透過欣賞病毒之美，我們將能更了解大自然的創造力，並同時學習該如何避免成為病毒的受害者。
「病毒」一詞會讓人想起乘著隱形翅膀而來的恐怖死亡。浮現腦海的有擠滿垂死西班牙流感病人的醫院病房、鐵肺中的小兒麻痺症患者、全身包在防護服中對抗致命伊波拉病毒的醫療人員，或是可能跟茲卡病毒有關的小頭症嬰兒。這些都是可怕的人類疾病，但訴說的卻只是故事的冰山一角。所有生物都會被病毒感染──不只是人類。而大部分的病毒根本就不會引起疾病。病毒是地球生命史的一部分，它們扮演的到底是什麼角色，是個現在才慢慢開始解開的謎。
牛津英語大辭典對病毒的定義是「一種傳染原，通常由包在蛋白質外殼裡的核酸分子構成，小到無法以光學顯微鏡看見，且只能在宿主的活細胞內繁殖。」以定義而言，這是個很好的開始──只不過有些病毒病沒有蛋白質外殼，有些又大到可以用普通的光學顯微鏡看到。而且，有些細菌也是只能在宿主的活細胞內繁殖的。
病毒是一種非細胞病原體，但含有核酸分子形式的的遺傳物質（DNA，或是其親戚RNA），通常有蛋白質外殼包裹，有能力在入侵宿主細胞後取用其細胞內的機制，指揮自己的繁殖與傳播。
早年對病毒的定義多半會納入一些和疾病有關的描述。過去一度認為所有的病毒都會引起疾病，但現在我們知道許多病毒都不會致病。事實上，有些病毒是宿主生命中非常重要且必要的組成。就像我們現在知道細菌是人體生態系中很重要的一部分，病毒也扮演著關鍵角色。
研究地球生物的早期歷史，必須透過可回溯至35億年前的化石遺骸。病毒太小，沒有留下任何看得到的化石，所以我們對病毒的早期歷史所知不多。然而研究發現，病毒將自己的基因體嵌入宿主體內已有非常久的時間，可能從地球生命誕生之初就開始了。
源自野生靈長動物的病毒 美國最早出現愛滋病臨床病例是在1980年代早期。這種病毒最早是在同志社群傳播，經由性接觸傳染，尤其是透過肛門性交。這種病毒也開始出現在靜脈毒品使用者身上。初次感染之後，可能要很多年之後才會出現病徵，這更助長了病毒的傳播。現在我們已經清楚知道，很早之前就已經出現了遭人類免疫不全病毒感染的零星病例，可能是在1950和1960年代。這種病毒源自野生靈長動物，由特定的黑猩猩物種傳給人類。這種病毒曾數度從大猩猩或黑猩猩跳到人類身上。一般認為最早的傳播是發生在獵捕屠殺猿類取肉的時候。
反轉錄病毒科（也就是HIV所屬的科）之所以如此命名，是因為這類病毒會把RNA轉成DNA，是一般細胞將DNA轉成RNA過程的相反（retro），過去認為這種特性是不可能的。反轉錄病毒在20世紀早期被發現，但為了了解愛滋病，對這類病毒的研究已經加速。
▲本文節錄：【病毒完全圖鑑】一書
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