想不起某個人的名字、明明是個很簡單的字卻寫不出來，甚至是突然忘了剛剛正打算要做什麼……等等，在日常生活中經常發生各式各樣的健忘事件。
對不太有喝酒習慣的人來說，可能用一句「上了年紀難免如此」便輕鬆帶過，可是對嗜酒如命的酒黨們而言，這往往會挑起一陣不安的情緒，擔心「會不會是因為喝太多而導致大腦功能衰退？」
酒精誘發蛛網膜下腔出血、中風、失智症等腦部疾病的危險性，是不是真的很高？針對這樣的疑問，在此訪問的是自然科學研究機構生理學研究所的柿木隆介先生（自然科學研究機構生理學研究所教授）。
愛喝酒的人腦容易變小？
「除了因過度攝取酒精導致生活習慣病，進而引發中風等心血管風險，以及因平日大量飲酒所引起之酗酒問題外，只要是適量，一般認為酒精對腦的直接風險其實並沒有那麼高。不過，觀察經常喝酒的人的大腦，發現和不太喝酒的人相比，的確有超越年齡的較大幅度萎縮傾向。」
換言之，酒精真的會讓人腦「縮小」。
通常腦的萎縮約莫從30歲後開始，是人類無法避免的老化現象之一。主要是因腦內名為白質（White matter）的大量神經纖維（Axon，軸突）聚集部分逐漸消失，於是腦就變得越來越小。
腦萎縮的代表性自覺症狀之一，正是記憶力變差。而當此症狀快速進展時，也有可能演變為失智症。
「大腦本來就會隨年齡增長萎縮了，而一旦再加上酒精，萎縮速度還會更快。比較同年齡中『有喝酒的人』和『沒喝酒的人』的腦部MRI（核磁共振成像）影像後發現，前者的腦往往比後者萎縮約10∼20％左右。尤其有喝酒者腦中充滿腦脊髓液的成對側腦室明顯變大，這表示大腦整體縮小，因此，導致側腦室擴大。」柿木先生如此說道。
那麼具體來說，酒精會對腦的哪個部分造成強烈影響呢？
「相對於腦部萎縮被視為其成因之一的如失智症、阿茲海默症是以掌管記憶的海馬迴，以及控制理性的額葉，還有負責語言辨識及視覺、聽覺之顳葉前部的萎縮為特徵，酒精則是會讓整個大腦萎縮。
最近發表的一些研究結果也指出，飲酒量與腦的萎縮程度為正相關，喝酒資歷越長的人，腦萎縮的速度越快。一般認為，有無安排『休肝日』之類的喝酒頻率，以及喝蒸餾酒還是釀造酒等酒的種類都不是主要因素，影響最大的是『一生中所飲用的酒精總量』。
換言之，酒喝得越多，腦就會越快萎縮。可怕的是，腦內的神經細胞一旦死亡，並不會像其他器官所具備的幹細胞那樣能再生（有部分例外），所以再也無法恢復成原來的大小。」
（圖片出處：公益財團 長壽科學振興財團 健康長壽網「腦部形態的變化」）
圖為25歲和78歲男性的腦部影像比較。由此可明顯看出位於影像中央的側腦室變大，大腦整體縮小。人腦在30歲前後到達顛峰，接著便開始萎縮。
一天約減少10萬個神經細胞，即使比對60∼65歲時的MRI影像，也能明顯看出腦部已萎縮。
柿木先生還指出：「曾有人針對平常大量飲酒的高齡男性進行調查研究，結果發現比起不太喝酒的男性，其失智症風險高達4.6倍，憂鬱症風險也有3.7倍。」
雖然在人一生的酒精總攝取量與腦萎縮程度的關聯性方面，至今仍未有科學上的定論，但我們的確無法否定酒喝太多在某個程度上，可能會提高罹患腦部疾病的風險。