從出生起，我們就依賴嗅覺來辨識我們所愛或最需要者的體味。新生兒就算弱小無助且沒有行動力，但是如果在他們搖籃的四角放置四個來自不同女性的母乳墊，他們還是能夠辨認出自己媽媽的味道，並向那個方向靠近。同樣地，母親也能在產後數小時，通過氣味認出自己的小孩。（父親在72小時後也能做到。）
很多人會對著新生兒的頭頂深深吸氣；我有個朋友便曾用「家庭友善（family-friendly）的毒品」來形容嬰兒頭部的氣味。
從科學角度來看，她說的並沒錯。研究人員採集了才2天大的新生兒身上的氣味，拿給一群女性（當了母親、沒有孩子的都有）嗅聞，發現那些氣味刺激了大腦的酬償中樞。研究人員猜測，當女性嗅聞新生兒味道時，大腦的酬償中心會被激活是一種獎勵策略，以鼓勵人類熟悉社群新成員的味道。
無論是有意為之還是下意識的行為，我們終其一生都在聞我們所愛之人的味道。兄弟姐妹及夫妻之間總是能準確地認出同住一屋簷下之人的氣味。即使是兩年以上沒見（沒聞）的成年兄弟姊妹，仍然能夠正確地辨識出對方特殊的氣味印記，即對方身上飄散的獨特化學混合物。
若要展現氣味對社會凝聚力的重要性，最好的方式就是透過那些聞不到的人，來進行反向了解。嗅覺缺失的人（因為喪失嗅覺而無法嗅聞）經常面臨人際關係的挑戰，喪失嗅覺的男性通常性伴侶較少，而喪失嗅覺的女性則容易在感情上沒有安全感；兩者都較容易感到憂鬱。同時，部分研究也顯示，有同理心的人更有可能記住對方的氣味。
我們的嗅覺能力與其建立維護社會結構的作用，可能會令某些人驚訝，這可能是長期以來專家學者們並未看重其所致。先驗理想主義之父康德（Immanuel Kant ）認為，如果我們都能屏住呼吸，與外界的氣味隔絕，我們的生活應該會更好。「哪一種感官最不知好歹，而且也看似最可有可無呢？那就是嗅覺。不管怎麼栽培它、精煉它都無濟於事……因為噁心難聞的事物比愉悅的事物多得多（尤其是擁擠的場所），而且就算我們遇到芳香的事物，嗅覺的快感通常轉瞬即逝。」
綜觀歷史，許多思想家都認為，視覺是體驗世界更文明的方法；嗅覺感覺有些獸性、粗俗，甚至是落後的。如果我們像狗一樣見面時就彼此嗅聞，我們人類怎麼能說自己更高人一等呢？我們怎麼能認為自己是開化的？
在1800年代，西方文化從原本對嗅覺的厭惡，轉變為相信人類的嗅覺是平庸且冗贅的官能。為了否定人類可能是未開化的嗅聞者這個可能性，我們便相信了一個無傷大雅的謊言，那就是人類的嗅覺不太靈敏。最近，羅格斯大學神經生物學家約翰．麥甘( John McGann )在著名的《科學（Science）》雜誌上發表了一篇事實查核報告：「人類嗅覺不佳，是19世紀的迷思。」
布洛卡（Paul Broca）將人類歸類於「非嗅覺者」，但並非出於感官測試結果，而是因為他沒來由地相信人類大腦為了發展自由意志，而犧牲了嗅覺系統。大家都看過狗兒對某個氣味為之瘋狂地跳來跑去，以一種看似不受控的方式，追逐著那個令人非常嚮往的氣味目標。我們肯定比那要好吧？
人類很喜歡我們的自由意志，所以你可以想像，我們或許會集體選擇相信一個謊言，藉由貶抑我們的嗅覺來換取自主意志的提升。但這兩種特質（嗅覺與自主意志）並不會互相衝突，我們不需要捏著鼻子，才能控制身體的其他部分。
事實上，人類的嗅覺非常敏銳。人體負責偵測氣味的嗅球「從絕對值來看，實際上相當大，並且含有與其他哺乳類動物數量相仿的神經元」，麥甘寫到，「我們可以偵測並區分非常多種氣味；我們對某些氣味甚至比嚙齒類動物和狗更敏感，我們能夠追蹤氣味痕跡，而且我們的行為和情緒狀態也會受嗅覺影響。」
多虧了加州大學柏克萊分校的一群大學生，我們才找到一項稍微令人興奮的證據，證明人類是能夠追蹤氣味的。時間回到2007年，當時在那裡任教的神經科學家諾姆．索伯（Noam Sobel）蒙住學生的雙眼，把他們帶到田地間，要他們聞出巧克力的蹤跡，就像獵犬在追蹤野兔一般 。索伯和他的同事表明，人類（或者至少是飢餓的學生們）可以像其他有自尊的哺乳類動物一樣，通過比對飄進兩邊鼻孔的味道來追蹤氣味。
如果告訴我要找出巧克力，我肯定會用力地四處嗅聞。辨識、甚至追蹤你最愛的點心、你的兄弟、你的寶寶，或是你情人的香味，是鼻子的常規操作，完全沒有任何驚喜。我們平時聞這些味道聞了不下百次，甚至上千次，可能聞到都想吐了的那種熟悉感，這些味道深深烙印在我們心裡，而我們只需要正確記住不同物品所屬的氣味即可。
但辨識出熟悉的氣味是一回事，從陌生人的體味推斷出關於他們的新訊息，又是另一回事，這中間有很大的區別。根據陌生人的味道準確直觀地獲取他們的正確資訊，一個可能是我們從過去的經驗歸納出氣味X與特徵Y相對應，或者另一個可能便是，人類對氣味X所對應的特徵Y，具備某種固有的遺傳編碼知識。更重要的是，要能從別人的體味中推斷出任何訊息，基本上都需要靠近嗅聞；在多數社交圈中，這個舉動看來頗為詭異且尷尬。
在新冠疫情發生之前，大多數人與人之間的問候，會有一、兩分鐘的親密時刻。這時，理論上來說，我們可以聞到對方的氣味。擁抱與親吻臉頰，都是嗅聞彼此很好的機會，特別是在某些地區如歐洲和中東，親吻臉頰還不只親一次，例如科西嘉島的人們見面時，會連續親臉頰五次。
即使像日本人及韓國人會互相鞠躬敬禮，彼此的距離也近到足以聞到對方身上的氣味。再來就是握手；你或許無法將鼻子湊近對方，但能夠透過握手，採集到對方手掌的汗水及其他體味……之後再自行嗅聞。至少在新冠疫情爆發之前，這些作法是可行的。
索伯還與他的指導學生伊丹．弗魯明（Idan Frumin）進行了一項有趣的實驗，想看看人們在握手之後會有什麼反應。他們團隊偷偷錄下了許多人與新認識的人，第一次握手之後的反應，發現了一個有趣的結果：在握手過後數秒內，實驗對象們會不自覺地聞自己的手，以獲取關於這個新朋友的氣味訊息。
「當我們向他們展示這些影片時，許多人都感到相當震驚，且不敢置信，」弗魯明告訴我，「有些人認為我們竄改了影片──我們其實並沒有這種電腦技能或專業去竄改。」
如果對方跟自己是同一性別 ，受試者會聞剛剛握手的右手，且頻率是之前的兩倍。相反地，如果是不同性別，受試者反而會傾向聞沒有握手的左手，頻率甚至超出兩倍。研究人員推測，嗅聞殘留同性氣味的手，可能是希望獲取更多關於潛在競爭者的訊息。
在動物世界裡，許多物種對同性競爭者的氣味，與未來伴侶的氣味表現出同樣濃厚的興趣。「握手是傳遞這個資訊的一種方式，而這項資訊就掌握在你的手心，」弗魯明說，「讓你任意嗅探。」現在，當弗魯明去參加研討會時，他有時會站在一旁看著人們不自主地嗅聞。「有時候我也發現自己正在這麼做。有人告訴我，我的實驗毀了握手這個禮節；他們開始對握手感到相當不自在，尤其是跟我握手的時候。」
科學家們推測，這些結果只是「冰山一角」。他們認為，握手只是人類獲取彼此氣味訊息的一種採集樣本的策略，而這個訊息可能提供我們關於對方的有用資訊。
舉例來說，人類有時很擅長用殘留在T恤上的汗味，去判別陌生人的性別。可能無法每次都準確，但正確率高到足以讓科學家反覆找尋汗液中的氣味分子，看是否存在性別上的不同。但即便他們已經找出少數體味成分，在男性身上較女性來得強烈（比如山羊味與洋蔥味），該領域的多數研究人員認為，氣味的性別差異不只是一或兩個化學物質，可能更加混雜。
他們相信，是一個人散發出的氣味相互作用的集合，提供了關於性別的線索，就像聽過大量路易斯．阿姆斯壯（Louis Armstrong）和邁爾士．戴維斯（Miles Davis）作品的人，或者韋瓦第和巴哈音樂的人，即便是相同幾個音符，通常還是能分辨得出來是出自哪位音樂家。或許人體的氣味也是如此。也就是說，因為聞過夠多男性和女性的體味，即使原始的氣味分子是相同的，我們還是能夠分辨出哪樣的氣味組合在男性中更常見，哪樣的組合在女性中更常見。
當然，透過我們的眼睛，再結合腦中對男生、女生的長相所做出的一系列假設，通常便足以判斷性別。但體味是否能提供更多肉眼看不見的特徵線索呢？2005年，任職於莫奈爾中心的喬治．普列提與其同事曾做過一項研究，他們找來一群女同志、男同志、異性戀的男生、女生，用化妝棉採集他們腋下的汗水。他們發現，這些男同志明顯喜歡其他男同志的體味，但至於其他偏好就不太好解讀。當受試者拿到異性戀女生與女同志的體味樣本時，所有人都偏好異性戀女生的味道，除了異性戀男生，他們反而偏好女同志的味道。
我們的嗅覺是否有助於引導我們的偏好，至今仍未有定論。而這個研究雖然區分出男同性戀、女同性戀、異性戀的男女等性取向，對全面的性別光譜和多元性向有較深入的探討，但對體味和慾求之間任何可能的關聯，還是無法提供任何見地。
▲本文節錄：【汗水的奧祕：有關流汗的奇思妙想與科學探究】一書
