香草竟有這麼多功用！｜科學家證實：不只能製作甜食，香氣還能放鬆心情

香草在一個世紀多前就被發現，雖然以前只是作為貴族料理的香料，但是現代已經被廣泛使用在製作甜點上。除了作為香料被使用，近年也有被提煉成精油用在按摩和香薰上。國外就有研究發現，香草之所以會被提煉成精油，其實是因為有特殊的功效。原來香草的香氣並不只是單純的甜膩膩好聞而已！

香草是從一種名為香莢蘭（Vanilla planifolia）的植物提煉而成，這種植物原產於墨西哥（Mexico）地區，需要特定的蜜蜂族群才能授粉，而現在最大的香草出產國就是馬達加斯加（Madagascar）。新鮮豆莢本身是沒有香味的，經過處理例如發酵、烘乾機陳化才會散發出香氣。

豆莢的香草籽從豆莢裡面刮出，是黑色的點狀物，被廣泛使用在甜點或飲料製作，例如蛋糕、冰淇淋和咖啡等等。而香草用於現成製作食品或是按摩、香薰的精油就經過以酒精浸泡處理後，提煉而成。

不過原來香草的作用並不止於此，它的功效原來一點也不簡單！日本就有媒體報導，岡山縣倉敷市川崎醫療福祉大學的研究團隊就發表了一個研究成果，證實了香草香氛療法的功用。研究人員指出，香草的香氣對生物的神經系統有一定的影響，對於放鬆更有顯著效果。

研究人員把20隻老鼠分為兩組，一組安排牠們吸入氣化的香草醛，另一組則無。經過20分鐘後，研究人員再將老鼠都放在攝氏 55 度的加熱鐵板上，進行 8 種測試觀察老鼠的行為。

他們發現吸入香草醛的老鼠對溫度的忍耐能力提高了，在 6 秒之後才離開鐵板，而另一組沒有吸入的老鼠只能在熱板上待 4 秒，兩者之間的耐熱時間相差了2秒，顯示吸入過香草醛的老鼠對疼痛反應較為遲緩。另外，研究人員使用特殊金屬儀器測試老鼠的拉握力，發現吸入過香草醛的老鼠出現了握力降低、肌肉較放鬆的情況。

因為老鼠與人類的神經系統非常相似，而香草的香氣能讓老鼠放鬆和降低對疼痛感的敏感度，研究人員推測香草香氣對於人類可能也具有放鬆心情和肌肉的功效。雖然功效在人體身上也許並不會在老鼠身上的明顯，但這項研究對於開發肌肉放鬆劑藥或精油就會有幫助。